Váratlan kapcsolatra derült fény a narkolepszia és a hosszú távú ópiát használat között, illetve ígéretes új vegyületekről számolt be több kutatócsoport is, amik talán leválthatják az ópiátokat a fájdalomcsillapításban.
A nemzetközi kutatócsoport, amelyik a 2000-es években kimutatta, hogy a narkolepszia hátterében az orexinerg idegsejtek pusztulása áll, most újabb érdekes felfedezést tett ezekkel a sejtekkel kapcsolatban. Egy mintájukban a szokásosnál másfélszer több orexinerg sejtet találtak és hamarosan kiderült, hogy a minta egy ópiátfüggő személytől származik. Ez ihlette azt a kísérletsorozatot, amit bő két hónapja publikáltak a Science Translational Medicine című folyóiratban. A kísérletek megerősítették, hogy a hosszú távú ópiát használat fokozza az orexinerg sejtek számát (ezek nem újonnan létrejött sejtek, hanem a környező sejtek ‘alakultak át’ – orexin termelésbe kezdtek). Az orexinerg sejtek mesterségesen indukált pusztulását ellensúlyozta a rendszeresen beadott morfium, ráadásul a narkolepszia tünetei is enyhültek a kísérleti egereknél. A narkolepszia kezelésében hasznosak lehetnek tehát az ópiátok, ezt korábbi esettanulmányok is támogatják. Érdekes még az a megfigyelés is, hogy a narkolepsziás betegeknél rendkívül ritka a drogfüggőség, noha igen addiktív anyagokkal (többnyire amfetamin származékokkal) kezelik őket. Ennek magyarázatát az orexinerg sejtek és a jutalmazórendszer közötti kapcsolatban sejtik a kutatók, amit egyszer talán az ópiátfüggőség kezelésénél is ki lehet majd használni.
Az ópiátokat az orvoslásban fájdalomcsillapításra használják, a különböző okokból fellépő krónikus fájdalmat enyhítik nagyon hatékonyan ezek a szerek, az Egyesült Államokban azonban egyre nagyobb probléma az ópiátfüggőség. A tavalyi évben 72 000 ember halt meg túladagolásban és egyes becslések 2 millióra teszik az ópiátfüggők számát. Így hát számos kutatócsoport igyekszik kevésbé veszélyes alternatívát találni a krónikus fájdalom kezelésére és már több ígéretes vegyületről is beszámoltak. Az egyik vegyületet például egy ópiát módosításával állították elő, olyan molekularészlettel (egy polietilén-glikol farokkal) egészítették ki, ami jelentősen lassítja a felszívódását. A szer így nem okoz olyan intenzív eufóriát, mint az ópiátok általában és egy előzetes klinikai kutatás szerint a függőség kialakulásának veszélye is alacsonyabb ennél a gyógyszernél. Egy másik vegyületet rhesusmakákókon teszteltek és semmilyen függőségre utaló jelet nem tapasztaltak az állatoknál, sőt a vegyület a meglévő ópiátfüggőség enyhítésére is képes tűnt. Ez a vegyület is az ópioidok által aktivált receptorokon hat, azonban más stratégia is felmerült. Egy olyan vegyületről is beszámoltak, ami – a ketaminhoz hasonlóan – az NMDA receptorokat célozza és egereken végzett vizsgálatok szerint csökkenti a krónikus fájdalmat, ráadásul közel sem olyan addiktív, mint az ópiátok. A krónikus fájdalom jelentősen megkeserítheti az érintettek életét, remélhetőleg hamarosan a klasszikus ópiátoktól biztonságosabb alternatíva is rendelkezésre áll majd a kezelésére.
Egy forrás szerint Magyarországon kb. 3000-en használnak ópiátokat, évente 20-30 ember hal meg kábítószer használat miatt és ezeknek nagyjából a fele köthető ópiátokhoz.
